Entre los participantes, pueden mencionarse las direcciones de Farmacia del Sergas de la Xunta de Galicia, de la Conselleria de Sanitat de Baleares, de la Consejería de Sanidad de Madrid y de Castilla y León, así como de la dirección de Recursos Sanitarios del Departamento de Sanidad de la Generalitat de Cataluña. Algunas de las compañías participantes en el estudio han sido Janssen-Cilag, Bayer, Novartis o Sanofi-Synthèlabo. Y entre los profesionales de hospitales que han expresado sus opiniones se encuentran el de Alcorcón y la Clínica Puerta del Hierro, de Madrid; y los de Vall d'Hebron, la Fundació Puigvert y el Hospital del Mar, todos de Barcelona.

Propuesta de la CE
El trabajo parte de la iniciativa emprendida en julio de 2001 por la Comisión Europea, que propuso al Parlamento la modificación de la directiva 83/2001 CE para permitir a las compañías farmacéuticas la promoción de medicamentos de prescripción a los enfermos de sida, diabetes, asma y enfermedades broncopulmonares.

Según Félix Olalla, subdirector general de Medicamentos de Uso Humano de la Agencia Española del Medicamento (AEM), una de las justificaciones de la Comisión era que, “frente al reto de Internet, a través del cual el ciudadano puede acceder a cualquier tipo de información pero sin demasiado criterio, habría que dar un paso adelante y permitir que las compañías puedan ofrecer información en algunas enfermedades crónicas, sabiendo que el paciente crónico está muy bien informado sobre su patología”. Pero el Parlamento rechazó la propuesta por considerar que se centraba excesivamente en la publicidad y no en la información al paciente. Sin embargo, el mero hecho de que la Comisión realizara esa propuesta “supone una novedad importante”, tal y como señala Olalla, aunque añade que, en general, las autoridades reguladoras de los países de la Unión Europea se oponen a que se puedan publicitar fármacos de prescripción y que “da la impresión de que esta propuesta tiene pocas posibilidades de plasmarse en la nueva directiva europea”. Afirmó además que, en todo caso, “la tarea de informar sobre medicamentos correspondería a los estados, y no a las compañías farmacéuticas”.

La referencia de EE.UU.
No obstante, el debate sigue abierto y se aviva con la referencia presente de Estados Unidos, donde a las compañías farmacéuticas se les permite hacer promoción de sus medicamentos de prescripción en medios como la televisión o revistas generales. En estas campañas publicitarias se proporciona información sobre una enfermedad, junto con la presentación de la especialidad farmacéutica. Tal y como se explica en el estudio de Antares Consulting y Esade, la comunicación directa con el paciente (Direct To Consumer, DTC) tiene importantes repercusiones económicas y lanzar una campaña supone un coste elevado, por lo que el fármaco debe cumplir una serie de condiciones, como que exista una demanda de información por parte del paciente acerca del medicamento o la enfermedad y que no existan competidores en el área de la patología en cuestión, así como que sea una estrategia de marketing complementaria a otras. Además, el medicamento suele estar indicado en patologías crónicas y acostumbra a ser caro.
El crecimiento del gasto en DTC se disparó en Estados Unidos en el año 1997 a partir de la autorización de la Food and Drug Administration (FDA) para realizar DTC en los medicamentos de prescripción. Así, de una inversión de 800 millones de dólares (700 millones de euros) en 1996 se pasó a un gasto de 2.700 millones de dólares (2.400 millones de euros) en 2001. La tendencia fue de un crecimiento anual del 38 por ciento, aunque en 2001 fue sólo del 8 por ciento. En el estudio se señala que “este tipo de publicidad representa una fuerte inversión para las compañías, de modo que sólo algunas recurren a ella como estrategia de marketing y, además, la inversión en DTC no es siempre proporcional al aumento de las ventas”.
La experiencia de EE.UU. demuestra que la DTC tiene múltiples beneficios sobre su salud. Entre ellos, destaca que ayuda a un diagnóstico más rápido de las patologías, que se puede hacer frente a ellas más fácilmente, ya que aumenta el conocimiento del paciente sobre su enfermedad, y que contribuye a mejorar el cumplimiento del tratamiento farmacológico. En cualquier caso, tal y como se afirma en el estudio, “las campañas publicitarias estimulan al paciente para que consulte con su médico, directa o indirectamente”.
En contrapartida, algunos de los inconvenientes de informar directamente al consumidor que se han percibido en Estados Unidos son que aumenta el gasto sanitario, que produce una saturación en las consultas, que la información puede resultar insuficiente o inadecuada, que el médico recibe presiones por parte de los pacientes y que produce una automedicación incontrolada.